Águila marina de Steller

El águila marina de Steller, pigargo gigante o pigargo de Steller, Haliaeetus pelagicus, es un gran ave de presa de la familia Accipitridae. Vive en el noreste de Asia y se alimenta en la costa, principalmente de peces. En promedio, es el águila más pesada del mundo, con alrededor de 5 a 9 kilogramos (11 a 20 libras), pero puede retrasarse detrás del águila arpía (Harpia harpyja) y el águila filipina (Pithecophaga jefferyi) en algunas medidas y estándares.

Esta ave debe su nombre al naturalista alemán Georg Wilhelm Steller.

El águila marina de Steller es el ave más grande del género Haliaeetus y es uno de los rapaces más grandes en general. Las hembras pesan típicamente de 6,8-9 kilogramos (15 a 20 libras), mientras que los machos son bastante más ligeros, con un rango de peso de 4,9-6 kilogramos (11 a 13 libras). En su peso promedio, supera tanto la media de la Arpía y filipina por más de 0,5 kilogramos (1,1 libras)

La longitud del águila marina de Steller puede variar desde 85 hasta 105 cm (33 a 41 pulgadas). Su envergadura es de 1,95 a 2,5 m (06.04 a 08.02 pies) y la medición cuerda del ala es 57-68 cm (22-27 pulgadas). El águila marina de Steller tiene la segunda mayor envergadura promedio de cualquier águila,  similares o ligeramente menores que a las de sus parientes cercanos, el águila de cola blanca (Haliaeetus albicilla), que es más bien pequeña en peso y longitud total.

Al igual que en la mayoría de las águilas Haliaeetus, el tarso y la cola en esta especie son relativamente cortos en comparación con otras grandes águilas, de 9,5 a 10 cm (3.7 a 3.9 pulgadas) y 32- 34,5 cm (13 a 13,6 pulgadas) de longitud, respectivamente. El pico es muy grande. De hecho, el cráneo (con alrededor de 14,6 cm (5,7 pulgadas)) del águila de mar de Steller es el más grande de todas las águilas y son comparables en tamaño al de los mayores accipitrids, buitres del Viejo Mundo.

El águila marina de Steller es de color marrón oscuro a negro en mayoría de su cuerpo, con blanco en los hombros, el muslo y la corona. Tienen colas blancas y en forma de cuña. La coloración más oscura, de los adultos puede desempeñar algún papel en las jerarquías sociales con otras águilas de su propia especie durante la temporada no reproductiva, aunque esto no se ha estudiado ampliamente. Los ojos, el pico y los pies de los adultos son de color amarillo. Dos subespecies han sido nombradas: El pelagicus nominar, relativamente generalizado y el H. p. niger, prácticamente desconocida. Este último nombre fue dado a una población que carecía de plumas blancas a excepción de la cola y, supuestamente, fue residente durante todo el año en Corea. Visto por última vez en 1968 por mucho tiempo se creyó que se había extinguido, un par femenino de H. p. niger en apariencia nació en cautiverio en 2001. Sus padres eran “normales” en apariencia, lo que indica que H. p. niger es una metamorfosis muy rara, en vez de una subespecie válida, como ya se había sugerido anteriormente.

Estas águilas no son ampliamente conocidas por sus voces, pero se sabe que hacen ruidos profundos como, ra-ra-ra-Raurau, en sus interacciones agresivas. Durante su época de reproducción, han sido escuchadas realizando llamadas, que suenan como gaviotas muy fuertes.

El primer plumaje de las crías es de color blanco sedoso, a pesar de que pronto se convierte en un marrón-gris ahumado. Al igual que en otras águilas marinas, las remeras y rectrices del plumaje del primer año son más largos que los adultos. El plumaje juvenil es marrón oscuro uniforme con bases de plumas blancas y manchas de luz sobre los rectrices. El águila de Steller joven tiene un iris marrón oscuro, piernas blanquecinas y el pico de color marrón negruzco. A través de al menos tres plumajes intermedios, las manchas en la cola disminuyen, el plumaje en el cuerpo y el ala adquiere un molde de bronce, y el ojo y el pico aligeran en color. El plumaje definitivo se alcanza probablemente en el quinto año de vida, basándonos en datos fragmentados de los cautivos. Los plumajes primeros e intermedios son difíciles de distinguir de los del águila de cola blanca, que se produce en todo el área de reproducción de la Steller.

Distribución y hábitat

El águila marina de Steller se reproduce en la península de Kamchatka, la zona costera alrededor del Mar de Okhotsk, en el curso inferior del río Amur y en el norte de Sakhalin y las islas Chantar, Rusia. La mayoría de las aves pasan el invierno más al sur, en las islas Kuriles del Sur, Rusia y Hokkaidō, Japón.

Esta ave anida en dos hábitats: a lo largo de las costas del mar y al lado de grandes ríos con árboles maduros. Anidan en grandes afloramientos rocosos o en las copas de los grandes árboles. Por lo general, las áreas con grandes abedules de Erman y los bosques inundables de alerces, alisos, sauces y álamos parecen ser los lugares de nidación preferidos. Algunas águilas, especialmente aquellas que anidan en la costa del mar, no pueden migrar. La fecha, la duración y el alcance de la migración dependen de las condiciones del hielo y de la disponibilidad de alimentos. En Kamchatka, las águilas pasan el invierno en los bosques y los valles de los ríos cercanos a la costa, y se distribuyen de manera irregular sobre la península. Las águilas marinas de Steller que emigran vuelan hasta los ríos y humedales en Japón, pero en ocasiones se trasladarán a las zonas del interior de montaña frente a la costa.

Dieta

El águila de Steller se alimenta principalmente de peces. Su presa favorita es el salmón (Oncorhynchus spp.) y la trucha. Como la mayoría de las águilas Haliaeetus, cazan peces casi exclusivamente en aguas poco profundas. Un gran número de estas aves, normalmente solitarias, se pueden ver congregarse en ríos de desove particularmente productivos en agosto y septiembre, debido a un suministro abundante de alimentos. En Kamchatka, se han reportado agregaciones de un máximo de 700 águilas, aunque esto es probablemente imposible hoy en día y grupos mucho más pequeños son la norma. En el verano, los jóvenes en el nido se alimentan con peces vivos, por lo general en el rango de 20 a 30 cm (7,9 a 12 pulgadas) de longitud. Por lo general los padres se capturan unos 2 o 3 pescados para los jóvenes. En otoño, cuando muchos peces mueren después del desove del salmón, los peces muertos pueden ser consumidos con más frecuencia que los vivos. En Hokkaido, las águilas se sienten atraídas por la abundancia de bacalao. Este recurso es compatible con una pesquería comercial importante que a su vez, contribuye a apoyar las águilas.

Los peces comprenden aproximadamente el 80% de la dieta de las águilas que anidan en el río Amur. En otros lugares, otras presas pueden comprender casi una parte igualmente importante de la dieta, incluyendo patos, gansos, cisnes, grullas, garzas y gaviotas. A lo largo de la costa del mar y en Kamchatka, las aves acuáticas son la presa más común para águilas marinas de Steller. Esta águila puede complementar su dieta con diversos mamíferos, cangrejos, mejillones y calamares cuando se les da la oportunidad.

Alrededor del 35% de las águilas que invernan en Japón se mueven tierra adentro y se alimentan en gran medida de los cadáveres de mamíferos, fundamentalmente ciervos de Sika (Cervus nipón).

 A menudo, las focas y leones marinos de cualquier tamaño son comidos como carroña y, utilizando el enorme pico, pueden ser desmembrados y trasladados.

Muy a menudo, las águilas marinas de Steller cazan desde una percha en un árbol o una repisa rocosa situada a 5-30 m (16-98 pies) por encima del agua. Cuando detectan la presa, se abalanzan y sumergen hacia ella. Estas águilas también pueden cazar por bandas, mientras que circundan a 6-7 m (20-23 pies) por encima del agua. Una vez más, la presa es capturada mediante el buceo. A veces cazan de pie en o cerca del agua superficial, en un banco de arena, o hielo flotante.

Cuando el salmón y la trucha están en época de desove, los grupos de alimentación de águilas marinas de Steller pueden mezclarse con pequeñas águilas reales (Aquila chrysaetos) y águilas de cola blanca.

En ocasiones, las especies más pequeñas pueden robarle un pez al Steller, sobre todo si se distrae por la agresión de sus congéneres. Sin embargo, en varios casos, la Steller obtiene su presa al usar su tamaño superior.

Reproducción

Esta águila construye varios nidos, siendo construcciones de ramas y palos voluminosas, a una altura de hasta 150 cm (59 pulgadas) y un diámetro de hasta 250 cm (98 pulgadas). Por lo general, colocan estos nidos en lo alto de los árboles y las rocas, a 15 a 20 m (49-66 pies) sobre el suelo. Los nidos alternativos se construyen generalmente dentro de los 900 m (3.000 pies) uno del otro. En un caso, se encontraron dos nidos activos ubicados dentro de los 100 m (330 pies).

Después de cortejo, que por lo general se produce entre febrero y marzo, estos animales pueden construir el nido y copular en él. Ponen sus primeros huevos verde-blancos alrededor de abril a mayo, pueden contener de uno a tres huevos, con dos como media. Por lo general, sólo un polluelo sobrevive hasta la edad adulta. Después de un período de incubación de alrededor de 39 – 45 días, los polluelos rompen el cascarón, cuando nacen están indefensos y son de color blanquecino. La incubación se inicia con la primera eclosión, que se produce a mediados de mayo hasta finales de junio. Los aguiluchos abandonan el nido en agosto o principios de septiembre.

Los huevos y las pequeñas crías pueden ser depredados por mamíferos arbóreos, como sables y armiño, y pájaros, por lo general los córvidos. Cualquiera de estos pequeños depredadores de nidos se basa en la distracción y el sigilo y mueren si son detectados por cualquiera de los padres. Una vez que los polluelos alcanzan el tamaño más o menos un adulto, en la etapa incipiente, pocos depredadores pueden poner en peligro a esta especie. En un caso, un oso pardo (Ursus arctos) fue capaz de acceder a un nido ubicado en una formación rocosa y se comió un aguilucho incipiente, aunque se cree que esto es excepcional. Los aguiluchos totalmente crecidos en los nidos de los árboles son probablemente invulnerables a la depredación, ya que no hay grandes mamíferos carnívoros que puedan subir árboles en su área de distribución. Debido principalmente a la depredación de huevos o que el nido se derrumbe, sólo el 45 a 67% de los huevos son criado con éxito hasta la vida adulta y hasta un 25% de los pichones se pierde. Sin embargo, una vez que están bien desarrollados, el águila no tiene depredadores naturales.

Estado de conservación

Esta especie está clasificada como Vulnerable por la UICN. Están protegidos legalmente, clasificados como un tesoro nacional en Japón y se producen principalmente en las zonas protegidas de Rusia. Sin embargo, persisten muchas amenazas a su supervivencia. Estas incluyen principalmente la alteración del hábitat, la contaminación industrial y la pesca excesiva, la cual a su vez disminuye su fuente presa. La población actual se estima en 5000 y está disminuyendo. Se ha observado que las recientes inundaciones, que puede haber sido un efecto del cambio climático global, causó el fracaso de nidificación casi completa de las águilas que anidan en los ríos rusos debido a que obstaculizaron por completo la capacidad de los padres para capturar el pescado, esencial para la supervivencia de sus crías. La persecución de las aves en Rusia continúa, debido a su hábito de robar animales de piel de los tramperos. Debido a la falta de otras presas accesibles en algunas áreas, las águilas de Hokkaido se han movido hacia el interior, exponiéndolos a un riesgo de envenenamiento por plomo a través de la ingestión de perdigones de plomo en los cadáveres de los ciervos sika.

En Kamchatka, se han registrado 320 pares. En las montañas de Koryakan y a lo largo de la Bahía de Penshina, más de 1.200 parejas crían y al menos 1.400 menores se producen. Cerca de 500 parejas viven en la región de Khabarovsk de la costa Okhostsk, y 100 en las islas Chantar. Otras 600 parejas se producen en el bajo Amur. Hay 280 parejas en la isla de Sakhalin y unos pocos en las islas Kuriles. La población total es de aproximadamente 3.200 parejas reproductoras. Posiblemente hasta 3500 pájaros de invierno en Kamchatka, y otro aproximado de 2000 pueden habitar en Hokkaido.