Águila de cola blanca

El águila de cola blanca (Haliaeetus albicilla), también llamada águila de mar, Erne (a veces Ern), y ágila marina de cola blanca, es un ave de presa de la familia Accipitridae que incluye a otras rapaces como los halcones, cometas, y aguiluchos. Es considerada un primo cercano del águila calva y ocupa el mismo nicho ecológico, pero en Eurasia

Descripción

El águila de cola blanca es un ave grande. Mide de 66 a 94 cm (26 a 37 pulgadas) de longitud con una envergadura de 1,78 a 2,45 m (5,8 a 8,0 pies), siendo la envergadura más grande entre las águilas. El águila marina de Steller, más grande en peso y longitud total, es su rival más cercano en envergadura media. El águila calva es más o menos del mismo tamaño que el águila de cola blanca, aunque tiene una envergadura media más corta y una longitud total generalmente más larga, debido a una cola más larga.

Las hembras, que suelen pesar entre 4 y 6,9 kg (8,8 a 15 libras), son ligeramente más grandes que los machos, que pesan 3.1 a 5.4 kg (6,8-12 libras).  El peso récord para la especie es de 7,5 kg (17 libras) en una muestra de Escocia. Su ala mide de 55,2 a 71,7 cm (21,7 a 28,2 pulgadas), la cola 25-33 cm (9,8 a 13 pulgadas) y su tarso 09.02 a 10.01 cm (3,6 a 4,0 pulgadas). Las mediciones de las águilas de Groenlandia son en general, mayores que en otras poblaciones de la especie. El águila de cola blanca a veces se considera la cuarta águila más grande del mundo y es, en promedio, la cuarta águila más pesada del mundo.

Esta especie tiene amplias alas “puertas de granero”, una cabeza grande y un gran pico grueso. El adulto es principalmente café grisáceo, con excepción de la cabeza y el cuello un poco más pálido, las plumas de vuelo son de color negruzco, y la distintiva cola blanca. Todas las piezas descubiertas son de color amarillo, que incluyen tanto el pico como las piernas. En las aves jóvenes, la cola y el pico son más oscuros. La combinación de coloración ratonil marrón, alas anchas, la cola blanca, el fuerte pico amarillo y su gran tamaño global hacen que el águila de cola blanca sea, en esencia, inconfundible en su área de distribución natural.

Algunas han vivido más de 25 años, siendo el promedio 21 años.

Distribución

Esta gran raza de águila habita en norte de Europa y el norte de Asia. La población más grande de Europa se encuentra a lo largo de la costa de Noruega. La población mundial en el año 2008 se situaba en sólo 9,000-11,000 pares. Son residentes en su mayoría, sólo los pájaros más septentrionales, como la población escandinava y de Siberia oriental migran al sur en invierno. Las aves de Rusia oriental raramente se ven en Alaska.

Águila de Groenlandia

Existen poblaciones residentes al sur oeste de Groenlandia y el oeste de Islandia. El primero ha sido propuesto como una subespecie groenlandicus propia, basado en su tamaño y su cuerpo de muy grandes proporciones. Sin embargo, la especie se considera ahora mono típica pues un estudio genético reciente del ADN mitocondrial es consistente con esta idea. Las águilas de cola blanca de Groenlandia son, en escalas de tiempo evolutivo, una población relativamente reciente que aún no ha acumulado muchas características genéticas únicas. Sin embargo, la población parece estar demográficamente aisladas y merece una protección especial.

Dieta

La dieta del águila de cola blanca es muy variada, oportunista y de temporada. Los ejemplares de presa a menudo pueden incluir peces, aves y mamíferos. Muchas aves viven gran parte como carroñeros, pirateando regularmente comida de nutrias y otras aves, como cormoranes, gaviotas, águilas pescadoras y varias otras rapaces. El Carrión es, a menudo, la principal fuente de alimento durante los meses de invierno, el pescado y ungulados son preferidos, pero todo, desde cetáceos al ganado, incluso a los seres humanos, pueden ser comidos después de su muerte. A menudo son dominantes entre los carroñeros en su área de distribución, a excepción tal vez los mamíferos carnívoros más grandes (es decir, lobos grises, etc.). Sin embargo, esta águila puede ser un poderoso cazador también. En Escocia, esta especie compite ferozmente y con regularidad con las águilas reales por los conejos y las liebres.

El requisito de comida, cada día, para un águila de cola blanca está en el rango de 500 a 600 g (1.1 a 1.3 libras).

Prácticamente cualquier pez que se encuentre cerca de la superficie es presa potencial para el águila de cola blanca. A pesar de que en ocasiones matan y acosan a algunos pájaros de la tierra, dada la oportunidad, las águilas de cola blanca por lo general se dirigen a las aves acuaticas como presas. En el Báltico, la dieta de esta especie se compone principalmente de aves marinas (desde el Charrancito a la Gran Skua) y el lucio. Recientemente se informa, han atacado y comido cormoranes y en algunos casos destruido colonias enteras.

Adicionalmente, somormujos, zampullines, patos, fochas, alcas, gaviotas, gansos y cisnes incluso han sido depredados. Los adultos, pichones y huevos de otras aves son consumidos con regularidad. Los mamíferos vivos consumidos varían en tamaño, desde ratones de campo hasta corderos y ciervos.

El único caso confirmado de un águila volando con un ser humano involucra al águila de cola blanca. El 5 junio de 1932, Svanhild Hansen, una niña de 4 años de edad, estaba jugando al lado de casa de la granja de sus padres en Noruega, cuando un águila de cola blanca la agarró por la parte de atrás de su vestido y voló con ella a su nido. El nido estaba a 800 m (2600 pies) al lado de la montaña cerca y alrededor de 1,6 km (0,99 millas) de distancia, en la distancia de vuelo. El águila dejó caer a la joven en una estrecha cornisa alrededor de 15,2 m (50 pies) por debajo del nido. Después de haber sido descubierta por un equipo de búsqueda formado rápidamente, la niña sobrevivió sin lesiones importantes.

Cría

Las águilas de cola blanca son sexualmente maduras a los cuatro o cinco años de edad. Los  pares son de por vida, aunque si uno se muere, su sustitución puede ocurrir rápidamente. El cortejo se realiza de una forma aérea característica que culmina en el par de bloqueando sus garras el aire y girando hacia la tierra, en una serie de volteretas espectaculares. Las águilas de cola blanca son mucho más ruidosas que las águilas reales, sobre todo durante la época de reproducción y sobre todo el macho cuando está cerca del nido. Las llamadas a veces pueden tomar la forma de un dúo entre la pareja.

El nido es un enorme edificio de palos, en un árbol o en un acantilado costero. Son fieles a sus territorios, una vez que se reproducen, y los nidos son a menudo reutilizados, a veces durante décadas por sucesivas generaciones de pájaros; un nido en Islandia ha estado en uso durante más de 150 años. En Escandinavia, los árboles han sido conocidos por derrumbarse bajo el peso de los enormes nidos, establecidas desde hace tiempo.

El territorio del águila de cola blanca oscila entre 30 y 70 kilómetros cuadrados, normalmente en zonas costeras protegidas. A veces se encuentran tierra adentro, cerca de los lagos y en los ríos. El territorio de las águilas de cola blanca se superpone con el territorio del águila real, y la competencia entre las dos especies es limitada. Las águilas reales prefieren montañas y páramos, mientras que el águila de cola blanca prefiere la costa y el mar. En la edad adulta el águila de cola blanca no tiene depredadores naturales y por lo tanto es considerado un depredador ápice.

Los pares acoplados producen de uno a tres huevos por año. Los huevos se ponen con dos a cinco días de separación, en marzo o abril y se incuban durante 38 días por ambos padres. Una vez incubados, los polluelos son bastante tolerantes uno con otro, aunque el primero es, a menudo, más grande y dominante en los tiempos de alimentación. La hembra hace la mayor parte de la alimentación de crianza, y el macho se hace cargo solo de vez en cuando. Los jóvenes son capaces de alimentarse por sí mismos de cinco a seis semanas y de criarse a las once o doce semanas, permaneciendo en las cercanías del nido, dependientes de sus padres durante otros seis a diez semanas.

Recuperación en Europa

Las águilas de cola blanca son depredadores ápices. Por lo tanto, tienden a experimentar la bio-acumulación de contaminantes ambientales que están presentes en sus presas, y también sufren la persecución intensiva por los pastores y guardas que los consideraban (generalmente mal) ser una amenaza para su ganado y aves de corral. Durante el período 1800-1970, las águilas de cola blanca en la mayor parte de Europa se sometieron a una disminución dramática y se extinguieron en muchas regiones de Europa occidental, central y meridional. Intensos acciones de conservación en gran parte del área de distribución europea restante (protección legal para disminuir la caza, protección de los sitios de reproducción y alimentación de invierno) condujeron a una recuperación de muchas poblaciones locales. Desde la década de 1980, la población de águila de cola blanca europea se ha recuperado de manera constante, y se está propagando de nuevo hacia el oeste. Tiene re colonizado hoy varias zonas tradicionales de cría en Europa y la recuperación está todavía en curso, con la asistencia en Irlanda y el Reino Unido por planes de reintroducción.

El águila de cola blanca está siendo reintroducida en Irlanda, donde su nombre irlandés de Iolar Mara (águila de mar) refleja su asociación histórica con la larga costa de la isla. El programa se inició en el verano de 2007. De quince a veinte águilas jóvenes de Noruega se están liberando cada primavera en el Parque Nacional de Killarney, en el sur-oeste de Irlanda. Este proyecto global tendrá una duración de varios años con muchas más águilas liberadas. La especie tiene una rica historia en la isla, pero se extinguieron en Irlanda en la década de 1900 debido a la persecución por parte de los propietarios de tierras.

Por lo tanto, la recuperación de esta especie, anteriormente en peligro de extinción, es una verdadera historia de éxito para la conservación de la naturaleza. La historia también muestra cómo la protección local de una especie puede ser exitosa e importante para preservar el potencial evolutivo de la especie.