Águila real

El águila real (Aquila chrysaetos) es una de las aves de presa más conocidas en el hemisferio norte. Como todas las águilas, pertenece a la familia Accipitridae. A pesar de ser extirpada de algunos lugares de su antigua área de distribución, la especie sigue siendo bastante ubicua, estando presente en Eurasia, América del Norte y partes de África. La densidad de nidación de una población de águilas reales reproductora cerca de Livermore, California es una de las más altas del mundo. Estas aves son de color marrón oscuro, con un brillante plumaje marrón dorado en la cabeza y cuello.

Las águilas reales usan su agilidad y velocidad combinadas con garras muy poderosas para hacerse de una variedad de presas, incluyendo conejos, marmotas, ardillas de tierra, y grandes mamíferos como el zorro y ungulados jóvenes. También comen carroña si la presa viva es escasa, así como reptiles. Las aves, incluyendo especies grandes, hasta del tamaño de cisnes y gruyas también se han registrado como presa. Durante siglos, esta especie ha sido una de las aves más respetadas utilizadas en cetrería, ya que se han utilizado las subespecies de Eurasia para cazar y matar a presas peligrosas como lobos grises (Canis lupus) en algunas comunidades nativas. Debido a su valor en la caza, el águila real es considerada con gran reverencia mística en algunas culturas tribales antiguas.

Las águilas reales mantienen territorios que pueden ser tan grandes como de 155 km2 (60 millas cuadradas). Son monógamas y pueden permanecer juntas durante varios años o, posiblemente de por vida. Las águilas reales anidan en lugares altos, incluyendo acantilados, árboles o estructuras humanas tales como postes de teléfono. Construyen grandes nidos a los que puedan regresar durante varios años de cría. Las hembras ponen entre uno y cuatro huevos, y ambos padres los incuban durante 40 a 45 días. Por lo general, uno o dos jóvenes sobreviven hasta emplumar, en unos tres meses.

Descripción

El águila real es una rapaz grande, de color marrón oscuro, con alas anchas. Su tamaño es variable: oscila desde 66 hasta 102 cm (26 a 40 pulgadas) de largo y tiene una envergadura típica de 1,8 a 2,34 m (5.9 a 7.7 pies). En general, los machos promedian alrededor de 3,6 kg (7,9 libras) y las hembras en promedio pesan alrededor de 5.1 kg (11 lb). El tamaño máximo de esta especie es un asunto de debate, aunque el límite normal superior de peso para una hembra de gran tamaño es de alrededor de 6,8 kg (15 libras). Los sexos son similares en plumaje, pero son considerablemente más dimórficos en tamaño, con las hembras más grandes que los machos. Los adultos son principalmente de color marrón, con un color oro pálido en la parte posterior de la corona y la nuca, y un poco de gris en las alas y la cola. Las plumas del tarso se extienden de blanco al marrón oscuro. Además, algunas aves tienen “charreteras” blancas en la parte superior de cada tramo de la pluma de la escápula. El pico es oscuro en la punta, desapareciendo a un color cuerno ligero.

Hábitat

Las águilas reales son bastante adaptables en el hábitat, pero a menudo residen en zonas con unas pocas características ecológicas compartidas. Son los más adecuados para la caza en áreas abiertas o semi-abiertas. El mayor número de águilas reales en la actualidad se encuentran en las regiones montañosas, con muchas águilas haciendo la mayor parte de su caza y anidando en las formaciones rocosas. Sin embargo, no están únicamente vinculadas a las altas elevaciones y se crían en tierras bajas si los hábitats locales son adecuados. Además, se pueden encontrar en la tundra, matorrales, bosques de coníferas con aberturas y estepas, praderas y otros hábitats de pastizales regionales. Aunque no es generalmente un pájaro de humedales, pueden pasar a través o cazar en los pantanos, normalmente durante la migración o invernada. Suelen anidar en zonas desoladas, donde las perturbaciones humanas son mínimas y a menudo evitan las zonas muy pobladas durante todo el año. Se pueden encontrar en elevaciones, desde el nivel del mar, hasta por lo menos 3.700 m (12.100 pies).

Movimientos

Algunas poblaciones de águilas reales son migratorias y otras son sedentarias. Las águilas que anidan en los climas más fríos, como Alaska, Escandinavia o Rusia tienden a migrar a los puntos más al sur, debido a la disminución de las fuentes de alimentos disponibles en la zona norte. Las que se encuentran más al sur en su área de reproducción son por lo general no migratorias y pueden permanecer en sus territorios de cría durante todo el año.

Aunque por lo general vuelan a una velocidad media de 45 a 52 kilómetros por hora (28 a 32 mph), pueden deslizarse rápidamente a velocidades de hasta 130 kilómetros por hora (81 mph) y pueden alcanzar 240 kilómetros por hora (150 mph) cuando bucean tras la presa. El vuelo característico de la especie se compone de una mezcla de aleteo y alza.

Alimentación

El águila real es uno de los depredadores más poderosos en el mundo de las aves. Por lo general cazan volando lentamente, mientras escanean el medio ambiente en un vuelo de bajo acuartelamiento, a menudo alrededor de laderas montañosas. Cuando divisa la presa, el águila hace un guión corto con la esperanza de sorprender a su presa o se involucra en una persecución más rápida. En raras ocasiones, es posible que también cace observando a su presa desde una percha elevada y luego abalanzándose hacia abajo cuando la descubre. Teniendo en cuenta que su presa favorita suelen ser mamíferos o aves que dudan de volar, la mayoría de sus presas son asesinadas en el suelo y algunas pueden incluso ser perseguidas a pie por una corta distancia por el águila. Cuando cazan aves, pueden participar en una ágil persecución (muy al estilo de los halcones) y, ocasionalmente, pueden arrebatar aves en pleno vuelo.

Las poderosas garras del águila real aseguran que pocas presas puedan escaparse una vez que hacen contacto. Las garras de esta especie ejercen un estimado de 440 libras por pulgada cuadrada de presión, aunque los individuos más grandes pueden llegar a una presión de hasta 750 psi, alrededor de 15 veces más presión que la ejercida por la mano humana.

Si bien no muestran fuertes preferencias locales para determinadas presas, las águilas reales son oportunistas, ante todo, y prácticamente cualquier animal de tamaño medio pueden ser depredados si lo encuentra. Cerca de 200 especies de mamíferos y aves han sido registradas como presa del águila real. La selección de presa es determinada en gran medida por la disponibilidad y abundancia de las especies de presa local. La mayoría de las presas que son tomadas pesan alrededor de la mitad del peso del águila, con un rango de peso típico de 0,5 a 4 kg (1.1 a 8.8 libras), aunque esta águila a veces viaja con presas igual o ligeramente más pesadas que su propio peso.

Reproducción

Las águilas reales generalmente se aparean para toda la vida. Construyen varios nidos en su territorio y los utilizan alternativamente por varios años. En el oeste de Estados Unidos, los territorios de nidación de águilas pueden variar desde 22 hasta 33 kilómetros cuadrados, mientras que los de nidación más al norte pueden mantener territorios de hasta 39 kilómetros cuadrados. Estos nidos consisten en ramas de árboles, tapizados con hierba cuando está en uso. Los nidos viejos pueden ser de 2 metros (6,6 pies) de diámetro y 1 metro (3,3 pies) de altura, dado que las águilas a reparan sus nidos cuando es necesario, estos se agrandan durante cada uso. Si el nido está situado en un árbol, el apoyo de las ramas del árbol puede romperse por el peso del nido. Algunos otros animales (aves y mamíferos que son demasiado pequeños para ser de interés para la gran rapaz) a menudo usan el nido como refugio. Sus depredadores son del tamaño justo de la presa del águila real, y por lo tanto evitan los nidos activos.

El tiempo de apareamiento y la puesta de huevos es variable dependiendo de la localidad y puede ser entre enero y septiembre, aunque suele ser en marzo o después. La hembra pone de uno a cuatro (generalmente dos) huevos. Los huevos varían de t blanco a canela o con manchas marrones. La colocación de los huevos se produce en intervalos de 3 o 4 días. . La hembra comienza la incubación, cuando pone el primer huevo y continúa haciéndolo durante 40 a 45 días, aunque el macho puede ocasionalmente incubar. Los polluelos nacen cubiertos de suaves plumas blancas y son alimentados constantemente por 45 – 50 días, ambos padres realizan turnos en la alimentación de los jóvenes. Los polluelos comienzan a dejar el nido después de 45 días (algunas veces hasta 81 días), caminando, saltando o cayéndose fuera del nido. Alrededor de 10 semanas de edad, empiezan a volar y, una vez hechos y derechos, comienzan a comer por su cuenta. La independencia de los padres puede ser alcanzada de manera variable, 32 hasta 80 días después de que los jóvenes están hechos y derechos. Los jóvenes por lo general se establecen y comienzan a reproducirse a partir de 4 a 7 años de edad.

En la mayoría de los casos sólo el más viejo sobrevive, mientras que el más joven muere sin dejar el nido.

Estado y conservación

En un momento, el águila real vivió en la casi la totalidad de la Europa templada, Asia del Norte, América del Norte, África del Norte y Japón. En la mayoría de estas áreas esta ave es ahora un habitante de montaña, pero en los siglos pasados, también criaron en las llanuras y los bosques. En los últimos años se ha comenzado a reproducir en las zonas bajas de nuevo, por ejemplo, en Suecia y Dinamarca.

Hubo una gran disminución en Europa Central, donde ahora están esencialmente restringidas a los Apeninos, Alpes, y las montañas de los Cárpatos. En Gran Bretaña, el último estudio exhaustivo de las águilas reales tuvo lugar en 2003, y encontró 442 territorios ocupados.

En Irlanda, donde había sido extinguido debido a la caza desde 1912, se están realizando esfuerzos para reintroducir la especie.

En América del Norte la situación no es tan dramática, y todavía no ha habido una notable disminución. La amenaza principal es la destrucción del hábitat que a finales del siglo 19 ya se había llevado al águila real de algunas regiones que solían habitar. Dentro de los Estados Unidos, el águila real está legalmente protegida por la ley de protección del águila calva y real.

A escala mundial, el águila real no se considera amenazada por la UICN debido a una población mundial estimada de más de 170.000 ejemplares.

En la cultura humana

Cetrería. Las águilas reales se han utilizado en la cetrería desde la Edad Media. En Asia, fueron utilizadas en equipos para cazar animales como ciervos, antílopes y los lobos, aunque su uso estaba reservado a los emperadores de Europa. Pueden ser entrenados para la cetrería.

Heráldica.  El águila real es el animal nacional más común en el mundo, con cinco naciones (Albania, Alemania, Austria, México y Kazajstán) como animal nacional. También es un motivo común en los símbolos nacionales de países que no la han hecho oficial como animal nacional o ave nacional. Las razones para esto son varias, pero entre las naciones que usan el águila real como o en un símbolo de estado, hay dos tradiciones claras que ayudan a explicar su uso moderno. Entre los países europeos, el águila real fue el modelo para el aquila, el símbolo más prominente de las legiones romanas y más en general la civilización romana que tuvo un poderoso impacto en la cultura occidental;

Esta asociación del águila real con Roma, también ha llevado a la adopción de símbolos similares en otros países; por ejemplo, la adopción de la calva, relacionada y físicamente similar al águila real como el ave nacional de los Estados Unidos, se inspiró en la concepción de los Estados Unidos como una reencarnación moderna de la República Romana.

Otro gran tradición de utilizar al águila real se puede encontrar en el mundo árabe, donde el águila es históricamente un símbolo de poder en la poesía árabe, y fue de acuerdo a la leyenda el emblema personal de Saladino.

Religión. El águila es un pájaro sagrado en algunas culturas y las plumas del águila son centrales a muchas aduanas religiosas y espirituales, especialmente entre algunos nativos americanos en los Estados Unidos y de las Primeras Naciones en Canadá, así como en muchos de los pueblos de Meso- América. Algunos pueblos nativos americanos veneran las águilas como sagradas. Las plumas se usan a menudo en los tocados de nativos americanos y se han comparado con la Biblia y el crucifijo del cristianismo.

Sellos de correos.  El águila real es la octava ave más común representada en los sellos postales, con 155 sellos emitidos por 71 entidades de cupones de emisión.