El águila cola de cuña (Aquila audax), a veces conocida como águila halcón (un término equivocado, ya que es uno de los rapaces más grandes) en su área de distribución natural, es el ave rapaz más grande de Australia, y también se encuentra en el sur de Nueva Guinea. Tiene alas largas y bastante anchas, piernas totalmente cubiertas de plumas y una cola en forma de cuña inconfundible. Debido tanto a su cola y su tamaño, es una de las aves rapaces más grandes en el mundo – se puede identificar a simple vista, incluso por los no expertos.
Esta águila es una de las doce especies de grandes águilas, predominantemente de color oscuro en el género Aquila, encontradas en todo el mundo. Tiene una envergadura de hasta 2,27 m (7 pies 5 pulgadas) y una longitud de hasta 1,06 m (3 pies 6 pulgadas).
Descripción
El águila femenina de cola de cuña pesa entre 3 y 5,77 kg (6,6 y 12,7 libras), mientras que los machos, más pequeños, pesan de 2-4 kg (4.4 a 8.8 libras). Sulongitud varía entre 81 y 106 cm (32 y 42 pulgadas). La mayor envergadura alguna vez medida de un águila fue de esta especie, una hembra que murió en Tasmania, en 1931, tenía una envergadura de 284 cm (9 pies 4 adentro).
Las águilas jóvenes son de un color pardo mediano con las alas y la cabeza un poco más ligeras y de color marrón rojizo. A medida que crecen, su color se vuelve más oscuro, alcanzando un tono de color marrón negruzco oscuro después de unos diez años (las aves en Tasmania son generalmente más oscuras que las de la península). Las hembras adultas tienden a ser ligeramente más pálidas que los machos. A pesar de que rara vez debe ser distinguida de otras águilas Aquila, su larga cola, con forma de cuña, es exclusiva de esta especie.
Cría y hábitat
Las colas de cuña se encuentran en toda Australia, incluyendo Tasmania y el sur de Nueva Guinea, en casi todos los hábitats, aunque tienden a ser más comunes en Australia meridional y oriental.
A medida que se acerca la temporada de cría, la pareja de águilas de cola de cuña se posan cerca uno del otro y se acicalan el uno al otro. También realizan espectaculares vuelos acrobáticos mostrándose juntos sobre su territorio. A veces el macho se sumerge a una velocidad vertiginosa hacia su pareja ella no lo ignora y se pone a volar boca abajo y extiende sus garras. El par puede entonces realizar el rizo. El águila de cola de cuña generalmente anida en el tenedor de un árbol de entre uno y treinta metros sobre el suelo, pero si no hay sitios adecuados, anidan en el borde de un acantilado.
Antes de la puesta de huevos, ambos pájaros construyen el gran nido de ramas o añaden nuevos palos y forraje de hojas a un viejo nido. Los nidos pueden ser de 2-5 metros de ancho. La hembra pone generalmente dos huevos que se incuban por ambos sexos. Luego de aproximadamente 45 días, los polluelos nacen. En un primer momento, el macho hace toda la caza. Cuando los polluelos tienen alrededor de 30 días de edad, la hembra se une a su compañero para buscar comida.
Los hijos del águila de cola de cuña dependen de sus padres para la alimentación hasta que cumplen seis meses después de la eclosión.
Comportamiento y dieta
Son aéreos, volando durante horas y horas sin aleteo o esfuerzo, alcanzando regularmente 1.800 metros (5.900 pies) y, a veces alturas considerablemente mayores. El propósito de este muy alto vuelo es desconocido. Su aguda vista se extiende a las bandas infrarroja y ultravioleta. Esto les ayuda a detectar la presa y les permite ver el aumento de las térmicas, que pueden utilizar para ganar altura mientras gasta poca energía.
La mayor parte de la presa es capturada en el suelo, deslizándose en ataques o (menos frecuente) en el aire. La elección de la presa es en gran medida una cuestión de conveniencia y oportunidad: desde la llegada de los europeos, el conejo introducido y la liebre marrón se han convertido en los elementos principales de la dieta de esta águila en muchas áreas. La cola de cuña puede comer casi cualquier cosa de un tamaño adecuado, capturados vivos o como carroña.
Muestran una considerable capacidad de adaptación, y en ocasiones se ha sabido que hacen equipos para cazar animales tan grandes como el canguro rojo o para conducir rebaños de ovejas o canguros para aislar un animal más débil.
El Carrión es un elemento importante de dieta también, pueden detectar la actividad de los cuervos en torno a un cadáver desde una gran distancia, y se deslizan hacia abajo para apropiarse de él. Las águilas de cola de cuña se ven, a menudo, en la cuneta en la Australia rural, se alimentan de animales que han sido muertos en colisiones con vehículos.
Esta impresionante ave de presa pasa gran parte del día posada en los árboles o en las rocas o en los sitios de observación similares, como los acantilados, desde los cuales tiene una buena vista de los alrededores. De vez en cuando, despega de su percha de volar a baja altura sobre su territorio. Durante el intenso calor de la parte media del día, a menudo se eleva alto en el aire, dando vueltas sobre las corrientes de aire térmicas que van a la deriva desde el suelo. Cada par se encuentra en un territorio, que se puede extender desde tan sólo 9 kilómetros cuadrados a más de 100 kilómetros cuadrados.
Puede defender su territorio por medio del buceo hacia los intrusos. Los adultos son depredadores aviares y no tienen depredadores naturales, pero deben defender sus huevos y crías de los depredadores de nidos, como los córvidos, currawongs u otras águilas cola de cuña y en Tasmania, a menudo, hay conflicto con el águila marina de vientre blanco, sobre los sitios de nidación.
Estado de conservación
La subespecie de Tasmania (Aquila audax fleayi) está clasificada como en peligro de extinción por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC), con menos de 200 parejas que quedan en el medio silvestre. Al igual que el lobo marsupial, el águila estuvo una vez sujeta a una recompensa en Tasmania, ya que se creía que atacaba al ganado.
La disminución del número de demonios de Tasmania puede ser beneficiosa para las águilas cola de cuña en Tasmania, ya que podría reducir la competencia por la carroña y la depredación de los juveniles.
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