Águila marcial

El águila marcial (Polemaetus bellicosus) es una gran águila que habita en lugares abiertos y semi-abiertos del África subsahariana. Es el único miembro del género Polemaetus.

Descripción

El águila marcial es un águila grande, con una longitud de 78-96 cm (31-38 pulgadas), peso de 3-6,2 kg (6,6-14 libras) y una envergadura de 188 a 260 cm (6 pies 2 pulgadas a 8 pies 6 pulgadas).

La longitud del ala es de 56 a 67,5 cm (22 a 26,6 pulgadas), su cola es de 27,2 a 32 cm (10,7 a 13), en el tarso mide 9,7 a 13 cm (3.8 a 5.1 pulgadas). Es el águila más grande de África y es la quinta águila más pesada (en promedio) en el mundo.

Su plumaje adulto consiste en una coloración gris-marrón oscuro en las partes superiores, cabeza y parte superior del pecho, con bordes ligeramente más claros que estas plumas. Las partes inferiores del cuerpo son de color blanco con manchas de color marrón negruzco. Las coberteras sub alares son de color marrón, con plumas de vuelo manchadas de negro. La hembra es generalmente más grande y con más manchas que el macho. El aguilucho inmaduro es más pálido por encima, a menudo blanquecino en la cabeza y el pecho, y tiene partes inferiores menos manchadas, alcanza el plumaje adulto en su séptimo año. Las águilas marciales tienen una cresta eréctil corta, que a menudo no es prominente. A menudo se posa en una posición bastante vertical, con sus largas alas cubriendo completamente su cola. El pico, de 5,5 cm (2,2 pulgadas), es fuerte y las poderosas piernas están emplumadas, posee pies pesados. Existen algunos desafíos serios de identificación de la especie. El águila de serpiente de pecho negro es más pequeña, con una cabeza relativamente más prominente y poseen color blanco que recubre las plumas de vuelo. El águila coronada, que también posa con regularidad en una posición erguida, tiene alas claramente más cortas y una cola distintamente más larga y, aunque su plumaje es bastante variable, es más reducido en la parte posterior. Más que cualquier otra águila africana, el águila marcial se ve, a menudo, sólo en vuelo.

Las águilas marciales son notables por su extremadamente afilada vista (3,0 a 3,6 veces la agudeza humana). Debido a este poder, pueden ubicar una presa potencial desde una muy larga distancia.

Rango y hábitat

El águila marcial se puede encontrar en la mayor parte de África subsahariana, donde la comida es abundante y el medio ambiente favorable. Nunca es común, pero una mayor densidad de población existe en el sur de África, sobre todo en Zimbabwe y Sudáfrica. Por lo general, estas aves son más abundantes en las áreas protegidas, como el Parque Nacional Kruger y el Parque Transfronterizo de Kgalagadi en Sudáfrica, o el Parque Nacional de Etosha, en Namibia.

Su hábitat preferido son bosques abiertos y bordes de bosque, sabana arbolada y hábitats espinosos. No se encuentra en los densos bosques tropicales, como los bosques de Guinea y congoleños, pero necesita árboles para anidar y para utilizarlos como obstrucción mientras caza En el sur de África, se han adaptado a hábitats más abiertos, como el semi-desierto y sabana abierta, con árboles dispersos, colinas boscosas y, como una adaptación reciente, alrededor de pilones. Por lo general, parecen preferir áreas desoladas o protegidas. El territorio puede variar mucho en tamaño,  desde más de 1.000 km2 (390 millas cuadradas) de área, donde los nidos están a menos de 10 km (6,2 millas) distantes. Esta disparidad se debe a las diferencias en el suministro de alimentos.

Dieta

El águila marcial es una de las aves rapaces más poderosas del mundo y, entre las aves rapaces de África, sólo el águila coronada es comparable en dominación depredadora. El águila marcial es un depredador ápice, está en la cima de la cadena alimenticia aviar en su entorno y, en condiciones saludables, no tiene depredadores naturales. Aunque los rangos de las águilas marciales y coronadas ocasionalmente se topan entre sí, las especies tienen diferentes preferencias de hábitat, la coronada prefiere los bosques más densos, en oposición a la sabana arbolada preferida por el águila marcial, y las dos no se conocen para competir directamente. La dieta del águila marcial varía enormemente con la disponibilidad de presas y puede ser dictada en gran medida por la oportunidad. Un estudio de las águilas en el Parque Nacional Kruger encontró que el 45% de su dieta se compone de aves, en particular las aves de caza y gansos egipcios. Los reptiles, especialmente los lagartos  y serpientes monitor, incluyendo cobras Cabo, boomslangs, cobras africanas verdes, e incluso jóvenes mambas negras y pitones roca africanas, forman un 38%. El 17% restante de las presas en el estudio fueron mamíferos (que se detallan a continuación).

Entre las presas regulares de mamíferos están las liebres, damanes, mangostas, ardillas, ratas, jinetas, zorros, babuinos, otros monos, jabalíes jóvenes, joven impala y varios otros antílopes jóvenes o pequeños. Las presas grandes y formidables no son desconocidas, con carnívoros como el caracal, servals y chacales de espalda negra habiendo sido depredados por esta águila. Las águilas marciales han precedido duikers adultos, que pesen hasta 37 kg (82 lbs), tal vez el elemento más pesado de presa viva registrado para cualquier raptor salvaje.

Las águilas marciales pueden atacar, además, el ganado doméstico, incluyendo aves, corderos y cabritos, pero esto nunca es una gran parte de su dieta.

El águila marcial caza sobre todo en vuelo, dando vueltas por encima de su territorio, y deslizandose bruscamente para atrapar a su presa por sorpresa. La presa puede ser ubicada a 3-5 kilómetros de distancia. En ocasiones, pueden todavía cazar desde una percha alta u oculta en la vegetación. Inusualmente para un ave de su tamaño, puede flotar mientras caza, las aves son típicamente muertas en el suelo o en los árboles, pero existen registros de aves cazadas en pleno vuelo.

Problemas de conservación

El águila marcial en la naturaleza es escasa, debido a su necesidad de grandes territorios y bajas tasas de reproducción. Sin embargo, la especie ha estado experimentando un importante descenso en número en los últimos años, debido en gran parte a que son asesinadas directamente por los seres humanos. Su estado de conservación era de Casi Amenazado en 2009. En muchas áreas en las que entran en contacto con los seres humanos, la población de águilas ha disminuido en gran medida a través de la persecución a través de disparos y envenenamiento. El razonamiento detrás de esta persecución es que las águilas marciales son una amenaza depredadora para la ganadería. A pesar de esta percepción, en realidad, los animales domésticos constituyen sólo una pequeña proporción de la dieta de la especie, mientras que la presencia de águilas es un signo seguro de un medio ambiente sano. Amenazas indirectas, como la colisión con líneas eléctricas, también son un problema común para esta ave.

La preservación de esta especie depende de la educación de los agricultores, y el aumento de las áreas protegidas donde la especie puede anidar y cazar.